As Misericórdias surgem da vontade de um grupo de cidadãos e daí a sua natureza de irmandade. O objetivo que anima a criação de uma Misericórdia é sempre o mesmo: prestar apoio à comunidade cumprindo as 14 obras de Misericórdia. Embora muitas Misericórdias tenham mais de 500 anos, há inúmeros exemplos de irmandades criadas há uma década recentemente.
As Misericórdias têm a sua identidade intimamente ligada à igreja católica e por isso essas instituições se regem-se pelo direito civil, mas e também pelo direito canónico. O apoio prestado à comunidade pelas irmandades assenta essencialmente em respostas sociais para crianças, idosos, e pessoas portadoras de deficiência etc., e saúde, através de ERPIS, hospitais, clínicas, cuidados continuados, entre outros.
Desenvolvem também um importante trabalho na área do Património.
